Методика обучения иностранным языкам исходит из необходимости овладения системой чужого языка в процессе обучения, что, в свою очередь, опирается на так называемый принцип сознательности в обучении, согласно которому ясное представление (знание) категориальных и функциональных особенностей строя изучаемого языка определяет возможность практического пользования им по окончанию курса обучения.
Отличия разных методик, основанные на подобных положениях, выражаются, главным образом, в известной последовательности, чередовании явлений языка, соответствующих разным уровням сложной системы его организации: фонетики, грамматики, лексики и т.п.
Путь овладения языком определяется как путь от языка к речи, причем семантические уровни языка и речи — значение и смысл — не дифференцируются в предъявляемом для обучения материале.
По существу операциональные действия обучающихся ограничиваются сферой значения, не перерастая в смыслы, не затрагивая личностных значимых для обучающихся переживаний.
Таким образом, личность обучающегося в процессе обучения языку остается отторженной от учебной деятельности, приобретающей в этом случае характер логико-рефлекторных действий с явно обозначенной тенденцией развития так называемых «автоматизмов».
Существует другой — эмоционально-смысловой — подход к обучению чужому языку, при котором обучение происходит в условиях психологической атмосферы, способствующей возникновению у обучающегося тех изменений его состояния, которые соответствуют его личностным особенностям адаптации к изменяющимся условиям действительности.
Подобный подход не опирается в начальной своей стадии на «знание» системы чужого языка, по существу — это путь от речи к языку, когда речевая деятельность выступает как компонент всей деятельности человека, направленной на изменение действительности.
Семантические уровни смысла, основной категории, отражающей личностно сущность речевой деятельности, выступают здесь в качестве определяющей характеристики предъявляемого материала.
Обучение организовано в учебных коллективах, где устанавливаются неформальные отношения обучающихся между собой и преподавателем. Происходит спонтанное формирование малых коллективов, становление лидеров, реализация личностных возможностей в условиях моделирования естественных норм общения.
Отличительной особенностью данного подхода выступает континуальный недетерминированный характер онтологического единства смыслообразовательных и речепорождающих процессов человеческого мышления, требующий перестройки системы отношений: «учебный материал — преподаватель — обучающийся» по схеме: «действительность — смысл — звучащая речь — язык».